Children of the Holy Emperor 041. Pemangsa (5)

Enrique, atau lebih tepatnya pria yang menyebut dirinya Nomor 21, telah selesai mempersiapkan rombongan untuk menyeberangi gerbang Carthage.

Dia telah menyembunyikan sebuah gerobak kecil di semak-semak tidak jauh dari tempat pertemuan, dan gerobak itu penuh berisi berbagai barang dagangan dan perbekalan yang biasanya dibawa oleh pedagang asongan. Rombongan telah menyiapkan pakaian ganti dan kartu tanda pengenal resmi yang dikeluarkan Assein.

Dan di salah satu sudut kereta, ada peti mati yang tampak menyeramkan.

Sementara Aslan dan Max tergesa-gesa mengganti pakaian mereka, Nomor 21 diam-diam menunjuk ke arah peti mati sementara Bart berdiri di sana dengan tatapan kosong.

“.....Apakah itu tempat dudukku?”

“Lalu apakah kamu pikir kamu bisa melewati gerbang biasa dengan tanda penyembah iblis, Yang Mulia?”

Jika kamu memiliki keluhan, sampaikan saja. Kenapa kamu dan Justin seperti ini akhir-akhir ini?

Bukankah kamu pandai meniru mayat? Tahan napas kamu selama beberapa jam.

Keduanya berdebat sebentar, tetapi Bart akhirnya menyerah pada Nomor 21, yang menggertakkan giginya dan berharap ia diberi lebih banyak waktu untuk bersiap.

Lebih dekat, lebih dekat. Tiba-tiba, nomor 21, dengan kumis bergaya dan mengenakan topi khas pedagang Asia, mulai mengemudikan kereta.

Aslan dan Max duduk dengan nyaman di bagasi kereta, memakan buah kering dan dendeng sapi berbumbu dari karung, menghilangkan rasa lelah dari perjalanan panjang.

Perjalanan berlanjut damai untuk sementara waktu, hanya Bart yang duduk diam di peti mati yang terbuka dan tampak tertekan.

Tepat saat mereka mendekati gerbang Carthage, sesuatu yang aneh terjadi.

“.....Ada sesuatu yang salah, Enrique.”

Bart yang sedari tadi duduk diam, tiba-tiba membuka mulutnya.

Dia masih menatap ke angkasa dengan dagunya bersandar pada lututnya, tetapi Aslan menyadari cahaya aneh di matanya dan berdiri dengan gugup.

Nomor 21 pasti juga merasakan sesuatu yang tidak biasa, dan kali ini dia menghentikan kereta tanpa mengatakan sesuatu seperti, “Itu Nomor 21.”

“Putar balik kereta itu.”

Alis nomor 21 terangkat sedikit.

“Kamu akan bertemu dengan kelompok pengejar.”

“Sepertinya mereka tidak akan mencurigai kita saat kita menuju ke arah yang berlawanan. Kita harus kembali dan mengambil jalan menuju Gerbang Assein.”

“.....”

Kelompok itu terdiam beberapa saat setelah perkataannya. Jika itu benar, maka kita berbicara tentang kembali menyusuri jalan hampir ke sekitar Desa Hwajeon. Ini akan memakan waktu seharian.

Tepat di atas bukit itu terdapat gerbang menuju Carthage. Bagaimana kita sampai di sini.....

“Tujuannya sudah dekat, Yang Mulia.”

Namun Bart menepis pendapatnya hanya dengan satu kata.

“Aku punya firasat buruk tentang ini.”

“.....”

Nomor 21 menggigit bibirnya sejenak, lalu menunggang kudanya dengan patuh ke jalan setapak hutan di samping jalan setapak. Tampaknya mereka mencoba mengambil jalan memutar sedikit karena sulit untuk berbelok kanan ke lorong sempit itu.

“Tidak, apa-apaan ini.....”

Max, yang tidak tahu bahasanya, hendak mengatakan sesuatu, tetapi Aslan segera menghentikannya. Karena berdasarkan pengalaman aku sejauh ini, aku tidak berpikir Bart akan melakukan itu tanpa alasan.

Mereka segera muncul dari jalan setapak hutan yang terjal dan kembali ke jalan raya. Aku mulai kembali, persis seperti cara aku datang.

Dan tak lama kemudian, rombongan itu bertemu dengan sekelompok pemuda yang berkuda cepat ke arah mereka dari kejauhan. Ini adalah tim pengejar Desa Hwajeon.

Hati Aslan mencelos, karena ia telah mengantisipasi kemungkinan adanya pengejaran sepanjang malam, tetapi tidak menyangka para pengejar akan menyusul secepat itu. Aslan dan Max segera berpura-pura tidur dan menarik topi mereka menutupi mereka. Dalam sekejap, tenggorokanku menjadi kering.

Ada tujuh orang dalam tim pengejar, dan mereka jelas sedang terburu-buru. Saat mereka melewati kereta rombongan Aslan, orang yang berada di depan melirik ke arah kereta.

Namun mereka tidak pernah membayangkan bahwa mereka akan menumpang di dalam sebuah kereta yang ditarik oleh seorang kusir yang belum pernah mereka lihat sebelumnya, apalagi di dalam kereta pedagang keliling yang penuh dengan barang belanjaan yang datang dari arah berlawanan. Mereka segera mengalihkan pandangan dari kereta dan memacu kudanya menuju gerbang.

Selangkah demi selangkah, selangkah demi selangkah. Kelompok pengejar segera menjauh.

Fiuh. Aslan akhirnya menghela napas setelah para pengejar telah sepenuhnya menghilang dari pandangan. Ketegangan yang mengeringkan darah perlahan mereda.

Max berbisik.

“Bukankah itu Rodrigo tadi?”

Aslan mengangguk. Mungkin kebetulan saja, tetapi aku merasa anehnya tidak enak karena orang yang membawa tim pengejar itu adalah orang yang memulai rumor tentang Pasukan Hukuman Assein.

“Enrique.”

Bart, yang bahkan tidak bersembunyi di dalam peti mati, mungkin menduga bahwa regu pelacak tidak akan memeriksa kereta dengan saksama, memberi perintah kepada Nomor 21 sambil masih menatap ke suatu tempat.

“Sembunyikan kereta dan pergi memeriksa kelompok pengejar.”

Nomor 21 diam-diam berbalik dan mengendarai kereta melewati semak-semak di bahu jalan. Tak lama kemudian, ketika ia merasa sudah cukup jauh dari jalan raya, ia menghentikan keretanya dan menghilang dari kursi kusir dalam sekejap.

Gerakannya benar-benar seperti hantu, baik saat muncul maupun saat menghilang.

“Eh, Bart....Yang Mulia?”

Aslan melihat sekeliling sejenak dan kemudian dengan ragu memanggil Bart. Ini pertama kalinya aku memanggilnya langsung sejak Nomor 21 muncul, jadi aku agak gugup. Kalau belum kenal, nggak apa-apa, tapi kalau sudah tahu kalau orang tersebut bukan orang biasa, kamu mau tidak mau harus berhati-hati.

Bart menoleh ke arahnya dengan tenang, wajahnya yang biasanya dingin tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaknyamanan. Aslan bertanya padanya dengan lega.

“Aku sudah bertanya sejak kemarin....Aku ingin bertanya, tetapi aku sedang terburu-buru. Apakah kamu benar-benar mengirim Pasukan Hukuman dari Assein? Bagaimana kamu tahu bahwa Pasukan Hukuman akan datang?”

Dilihat dari percakapan dengan Nomor 21, Bart jelas datang ke sini dengan suatu tujuan, tetapi sepertinya dia tidak tahu banyak tentang situasi di Desa Hwajeon sejak awal dan menyusup ke sana. Dia mengangguk dan menjawab dengan patuh.

“Kadang-kadang aku merasakan adanya pengawasan dari dalam gunung. Mereka adalah pelacak profesional yang tidak mudah dideteksi, jadi tim pencari Desa Hwajeon mungkin tidak mendeteksi mereka. Kemarin, beberapa merpati pos militer terbang menuruni gunung. Mustahil untuk tidak tahu bahwa aksi militer akan segera terjadi. Karena itu bukan wilayah pertempuran dengan Carthage, jika mereka mengumpulkan pasukan, pasti hanya ada satu tujuan, kan?”

“Kapal induk militer......”

Aslan tidak menyadarinya sama sekali. Kapan kamu melihat sesuatu seperti itu?

“Jika bukan karena situasi kacau seperti kemarin, seseorang di Desa Hwajeon pasti langsung menyadarinya.”

Nah, seluruh kota menjadi kacau kemarin karena insiden mata-mata dan kematian Martha.

Tapi di kaki gunung?

“Mungkinkah ini Pasukan Hukuman Flanders?”

Bukankah pengawal Jerome dan Flanders berkolusi satu sama lain? Mengapa kamu menyerang Desa Hwajeon di sana?

Jika itu benar, mengapa rumor tentang Pasukan Hukuman dan mata-mata Assein mulai beredar entah dari mana?

Tetapi Bart memiringkan kepalanya ke samping dan menjawab dengan nada acuh tak acuh.

“Sepertinya tidak ada tempat lain selain Flanders di mana Pasukan Hukuman dapat dibentuk.”

“Sebagian besar penyerbuan sejauh ini dilakukan oleh kelas atas Assein, jadi mengapa Flanders......”

“Ini masalah sederhana. Jika kamu tahu karakter orang tua jahat itu, Grand Duke Assein, kamu dapat dengan mudah menebak masalahnya.”

Penjelasannya kurang lebih seperti ini: Argumennya adalah bahwa Grand Duke Assein membiarkan majelis tinggi dirampok dalam waktu lama, menunggu kerusakan menumpuk cukup besar untuk menuntut ganti rugi yang cukup. Perdagangan dengan Athena tidak dapat dihentikan sampai Flanders menentukan bahwa peningkatan reparasi yang diharapkan lebih besar daripada biaya langsung untuk mengorganisasi ekspedisi hukuman.

Sebaliknya, ia menerima sebagian besar kompensasi dan menyerahkan pekerjaan mahal menundukkan bandit kepada orang lain. Mereka mengemasnya sebagai pencapaian diplomatik dan mengumpulkan uang dari atas lagi.

Apa-apaan ini, bukankah itu pencuri total?

“.....”

Aslan yang hampir berteriak keras bahwa dirinya adalah pencuri, diam-diam menutup mulutnya.

Masih banyak hal yang membuatku penasaran, tetapi aku tidak bisa menanyakannya secara gegabah.

Mengapa kamu datang ke Desa Hwajeon ini? Kata-kata tidak masuk akal apa yang kamu katakan kepada Cayenne kemarin? Mengapa kau repot-repot mengajak aku dan Max berkeliling?

Dia perlahan mulai merasakan identitas keagungan yang mencurigakan ini.

Sosok yang anggun dan pembawaan yang alami. Seseorang yang bahkan bisa menyebut Grand Duke Ssein sebagai orang tua yang jahat. Seseorang dengan kekuatan ilahi yang luar biasa yang belum pernah terlihat sebelumnya.

Di atas segalanya, hanya ada satu orang di benua ini yang bisa dipanggil Yang Mulia.

Butuh waktu yang cukup lama sebelum Nomor 21 kembali ke kereta. Aslan merasa sesuatu yang tidak biasa telah terjadi, karena ekspresinya yang sudah datar kini berubah menjadi sangat serius.

“Para bandit itu bersekongkol dengan Carthage.”

Yang Mulia Bart mendengarkan laporan itu dengan tenang tanpa gangguan apa pun. Satu-satunya yang benar-benar terkejut adalah Aslan dan Max. Saat mereka menatap Nomor 21 dengan mata terbelalak, dia terus berbicara dengan wajah serius.

“Aku tidak dapat memastikan apakah seluruh kelompok bandit terlibat atau hanya beberapa dari mereka. Namun, orang yang memimpin kelompok pengejar itu tampaknya telah berhubungan dengan mereka selama beberapa waktu. Sepertinya dia telah menyampaikan informasi tentang kelompok Yang Mulia melalui utusan itu.”

Rodrigo.

Aslan tiba-tiba merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.

Max Inspiration bergumam dengan suara teredam di sebelahnya.

“Kalau begitu, kalau kita langsung saja ke gerbang......”

Dia tidak dapat melanjutkan berbicara, tetapi semua orang dapat menebak hasilnya.

Kemungkinan besar dia akan dieksekusi saat itu juga. Seperti keluarga petani tebang-bakar yang dibunuh di Flanders tahun lalu.

Nomor 21 segera berlutut di depan peti mati dan menundukkan kepalanya.

“Penyelidikan kami tidak memadai. Ini adalah kesalahan Guild. Aku minta maaf, Yang Mulia.”

“Kami tidak punya waktu untuk menyelidikinya. Aku tahu kerja keras Guild itu. Jika bukan karena anak itu, apakah Guild itu akan datang jauh-jauh ke Pegunungan Barat?”

“Tetapi......”

“Aku sudah punya firasat bahwa ada rencana jahat Carthage di balik semua ini. Jangan terlalu khawatir.”

Yang Mulia Bart memperlihatkan Martabat dan kemurahan hati yang besar dengan menganggukkan kepalanya, tidak menyadari kesalahan kecil yang dapat dengan mudah mengancam nyawa.

Tentu saja, dia masih jongkok di dalam peti mati.

Setelah itu, mereka mengendarai kereta itu dengan tergesa-gesa. Sekalipun mereka hanya lewat satu kali, jika rombongan itu tidak sampai ke gerbang Carthage, para pengejar akhirnya akan mencurigai kereta-kereta yang lewat.

Meskipun aku hanya beristirahat sedikit agar kuda aku tidak lelah, aku berencana untuk menjaga jarak sejauh mungkin dari para pengejar sampai aku memasuki jalan raya.

“Aku....aku sangat penasaran. Siapa sebenarnya pria itu?”

Max, yang sedang mengendarai kereta sebagai ganti nomor 21, bertanya kepadanya dengan suara pelan. Nomor 21 melirik ke arah Yang Mulia Bart, tetapi kepalanya setengah terbenam di lututnya dan matanya terpejam.

Nomor 21 ragu-ragu sejenak untuk menjawab, lalu akhirnya mengangkat bahu dan membuka mulutnya.

“Yah, tidak masalah. Kalian berdua yang terlibat dalam urusan Yang Mulia sudah berada di bawah pengawasan ketat Guild. Aku yakin kalian tidak akan berbicara sembarangan di mana pun.”

Aslan dan Max menajamkan telinga mereka dan fokus pada suara Nomor 21.

“Ini adalah Yang Mulia Nathaniel, Penguasa Tertinggi Delcross dan Kaisar terhebat di benua ini. Mulai sekarang, kita tidak boleh kurang hormat dalam berurusan dengannya.”

Max menganga lebar.

Kastil....apa? Orang yang diborgol dengan stigma penyembah iblis?

“Tidak, kalau begitu titel itu adalah......”

Aslan yang sudah sedikit mengetahui identitasnya pun ikut penasaran. Bagaimana mungkin ulama paling mulia di benua ini, Yang Mulia Kaisar Suci, bisa memikul cap penyembah iblis terkutuk di punggungnya?

“Itu....Yang Mulia Kaisar Suci jelas bukan penyembah iblis. Karena keadaan, aku harus menyamar sebagai tahanan....”

“Jadi maksudmu kau akan mencap tubuhmu dengan merek terkutuk seperti itu? Hal mengerikan macam apa itu!”

Max Inspiration jadi merinding.

“Tentu saja, tidak salah jika mengambil foto jenazah Yang Mulia!”

“Apa yang kau bicarakan? Jika kau bukan dirimu yang sebenarnya, lalu siapa dia sebenarnya?”

Hmm. Nomor 21 terkesan. Semakin aku mencoba menjelaskan sesuatu, semakin aku merasa kehilangan kendali atas informasi tersebut.

Dia melirik Yang Mulia Bart dan mendesah pelan.

“Yang Mulia, Yang Mulia tidak bisa meninggalkan ibu kota dengan mudah. ​​Tubuh ini adalah tubuh buatan, atau homunculus, yang menjadi tempat tinggal jiwa Yang Mulia saat harus bepergian jauh.”

Untuk sesaat, wajah Aslan dan Max menjadi pucat.

Homunculus.

Bahkan mereka, cacing gunung yang bodoh, telah mendengar rumor tentang penyembah iblis di Delcross yang telah menyebabkan keributan di seluruh benua beberapa tahun yang lalu. Sekelompok militan yang mengingkari wewenang para dewa dan berusaha menyelidiki kebenaran dunia menciptakan bentuk kehidupan terkutuk dengan meminjam kekuatan iblis, mengklaim bahwa mereka akan menciptakan kehidupan sendiri, dan bentuk kehidupan itu adalah Homunculus.

Untungnya, hal itu ditemukan oleh para Inkuisitor sebelum pembangunannya selesai, yang mengakibatkan pembersihan besar-besaran di mana semua yang terlibat dibakar di tiang pancang.

Namun makhluk terkutuk itu masih ada? Terlebih lagi, memindahkan jiwa seseorang ke bentuk kehidupan buatan yang bahkan ditolak oleh Dewa adalah kekejaman yang hanya akan dilakukan oleh penyembah iblis.

Max bergumam dengan suara gemetar.

“Jadi, jadi, Yang Mulia Kaisar Suci, wakil Dewa, sebenarnya adalah iblis......”

“.....Dia bukan penyembah iblis.”

Nomor 21 menyeka wajahnya dengan satu tangan, tampak lelah.

.

.

Terimakasih supportnya 💓

Donasi disini : Donasi